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Qu'est-ce que Bitcoin et comment fonctionne-t-il ? Blockchain, minage, halving et conservation

Qu'est-ce que Bitcoin ? Bitcoin est une monnaie numérique qui fonctionne sans banque centrale ni entreprise. Les transactions sont inscrites dans un registre public appelé blockchain, que des milliers d'ordinateurs dans le monde tiennent à jour, et les nouveaux bitcoins sont créés par un processus appelé minage. Le logiciel plafonne l'offre totale à 21 millions de pièces.

Points clés

D'où vient Bitcoin

Bitcoin a été décrit dans un livre blanc de neuf pages publié le 31 octobre 2008 sous un pseudonyme, et le réseau a démarré le 3 janvier 2009 avec son premier bloc. L'identité réelle de l'auteur n'a jamais été confirmée, ce qui fait partie de la conception : le système doit fonctionner sans avoir à faire confiance à une personne ou à une institution.

L'idée était de permettre à deux personnes d'échanger de la valeur en ligne directement, sans banque au milieu, tout en empêchant de dépenser deux fois la même pièce numérique. Le 27 octobre 2026, Bitcoin était la plus grande cryptomonnaie, avec une capitalisation d'environ 1 620 milliards de dollars et un prix d'environ 80 800 dollars par pièce, selon CoinGecko. C'est un peu plus de la moitié de l'ensemble du marché crypto, que CoinGecko évaluait le même jour à environ 2 800 milliards de dollars.

Comment fonctionne la blockchain

Une blockchain est une liste de transactions regroupées en blocs. Chaque bloc contient une empreinte cryptographique (un hash) du bloc précédent, si bien que les blocs forment une chaîne : modifier une ancienne transaction changerait l'empreinte de son bloc et casserait tous les blocs suivants. Un nouveau bloc Bitcoin est ajouté environ toutes les dix minutes.

Le registre n'est pas stocké à un seul endroit. Des milliers d'ordinateurs appelés nœuds en gardent chacun une copie complète, vérifient chaque nouveau bloc selon les mêmes règles et rejettent tout ce qui les enfreint, par exemple un paiement depuis une adresse qui ne détient pas assez de bitcoins. N'importe qui peut faire tourner un nœud avec du matériel ordinaire, c'est pourquoi les règles sont difficiles à modifier sans un large accord.

La propriété repose sur la cryptographie à clé publique. Un portefeuille contient une clé privée, un nombre secret, dont il dérive des adresses publiques capables de recevoir des pièces. Pour dépenser, il faut une signature numérique faite avec la clé privée. Le réseau n'a pas besoin de savoir qui est le propriétaire, seulement que la signature est valide ; l'historique de chaque adresse est en revanche public.

Qu'est-ce que le minage

Le minage est le processus qui ajoute de nouveaux blocs et garantit l'intégrité du registre. Les mineurs rassemblent les transactions en attente, puis utilisent des ordinateurs spécialisés pour chercher un nombre qui donne au bloc un hash inférieur à une cible fixée par le réseau. Le trouver demande une quantité énorme d'essais, d'où le nom de preuve de travail (proof of work).

Le premier mineur qui trouve un bloc valide le diffuse, les autres nœuds le vérifient et le mineur reçoit une récompense : des bitcoins nouvellement créés plus les frais payés par les transactions du bloc. Tous les 2 016 blocs, environ deux semaines, le réseau ajuste la difficulté pour que les blocs continuent d'arriver toutes les dix minutes environ, quelle que soit la puissance de calcul totale.

Réécrire l'historique exigerait de contrôler plus de puissance de calcul que tout le reste du réseau, ce qui rend une attaque contre Bitcoin très coûteuse. La contrepartie est la consommation d'énergie : le minage utilise de grandes quantités d'électricité, un sujet que régulateurs et investisseurs continuent de débattre.

Le plafond de 21 millions et le halving

Le logiciel de Bitcoin limite l'offre totale à 21 millions de pièces. Les nouvelles pièces n'entrent en circulation que comme récompense de minage, et cette récompense est divisée par deux tous les 210 000 blocs, environ tous les quatre ans. Cet événement s'appelle le halving.

La récompense était de 50 BTC par bloc en 2009, puis est passée à 25, 12,5 et 6,25. Le quatrième halving, le 20 avril 2024 au bloc 840 000, l'a ramenée à 3,125 BTC, soit environ 450 nouveaux bitcoins par jour. Le prochain halving est attendu au bloc 1 050 000, vers avril 2028, et portera la récompense à 1,5625 BTC. La date exacte dépend de la vitesse à laquelle les blocs sont trouvés.

Le vingt-millionième bitcoin a été miné en mars 2026 : plus de 95 % de l'offre totale existe donc déjà. Environ 20,08 millions de BTC étaient en circulation au 31 août 2026, selon Mudrex. Comme la récompense continue de diminuer de moitié, la dernière fraction de pièce devrait être minée vers 2140. Ensuite, les mineurs seront rémunérés uniquement par les frais de transaction.

Chaque bitcoin est divisible en 100 millions d'unités plus petites : on peut donc acheter une fraction, par exemple 0,001 BTC, plutôt qu'une pièce entière.

À quoi sert Bitcoin

Aujourd'hui, Bitcoin sert surtout de réserve de valeur et d'actif d'investissement, ainsi qu'aux paiements internationaux. Aux États-Unis, la SEC a approuvé les premiers produits cotés au comptant sur le bitcoin le 10 janvier 2024, ce qui a rendu l'exposition au bitcoin accessible depuis un compte-titres ordinaire. Certaines entreprises détiennent des bitcoins en trésorerie.

Les paiements directement sur la chaîne principale peuvent être lents et coûteux quand le réseau est chargé ; des systèmes plus rapides ont donc été construits par-dessus, comme le Lightning Network, qui permet à deux parties d'échanger de nombreux petits paiements et de les régler plus tard sur la blockchain.

Le bitcoin peut aussi servir à investir sur les marchés privés. Unicorn Club, le club réservé aux investisseurs accrédités, accepte BTC, ETH, USDT et USDC (ERC-20) pour ses club deals pré-IPO ; le guide sur la manière d'investir dans des sociétés pré-IPO avec des cryptomonnaies explique les étapes.

Comment conserver ses bitcoins

Conserver des bitcoins, c'est protéger les clés privées. Il existe deux grandes approches : confier les pièces à un dépositaire, comme une plateforme d'échange, ou détenir soi-même les clés dans un portefeuille non dépositaire.

Les risques à garder en tête

Le prix du bitcoin peut varier fortement, dans les deux sens, en quelques jours. Les transactions sont irréversibles : un paiement vers une mauvaise adresse ou vers un escroc est très difficile à récupérer. Les règles sur les crypto-actifs diffèrent selon les pays et peuvent évoluer, et des impôts s'appliquent généralement lorsqu'on vend ou dépense des bitcoins. Investir comporte un risque de perte en capital. Ce guide est pédagogique et ne constitue pas un conseil en investissement personnalisé.

Questions fréquentes

Qui contrôle Bitcoin ?

Aucune entité unique. Les règles sont appliquées par les nœuds qui exécutent le logiciel, et tout changement nécessite un large soutien des utilisateurs, des mineurs et des développeurs.

Peut-on créer plus de 21 millions de bitcoins ?

Pas avec les règles actuelles. Changer le plafond exigerait que presque tout le réseau adopte un autre logiciel, ce qui est jugé très improbable.

Faut-il acheter un bitcoin entier ?

Non. Un bitcoin est divisible en 100 millions d'unités, et la plupart des plateformes permettent d'acheter de petits montants dans sa propre monnaie.

Quand aura lieu le prochain halving ?

Il est attendu au bloc 1 050 000, vers avril 2028, quand la récompense par bloc passera de 3,125 à 1,5625 BTC.

Bitcoin est-il anonyme ?

Il est pseudonyme. Les adresses ne sont pas liées à des noms sur la blockchain, mais chaque transaction est publique, et les plateformes régulées vérifient l'identité de leurs clients.

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Sources

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